中法战争
1884年，中法战争爆发。
广东虽然不是战场，却是前线主要的补充基地。战争期间，法军劫掠广东沿海的渡船，封锁北海（今属广西）港口，使广州、潮州、廉州、琼州（今海南）道路梗阻，货物停销，各行各业备受其害，损失约达300余万两白银。
中法战争的起因是法国对越南的蚕食。越南一直是清王朝的藩属国，受清帝册封，定期向中国进贡，清王朝则负有保护其安全的责任。不过，越南并非中国领土的一部分，基本上是独立国家，有自己的军队和外交。19世纪60年代，法国吞并越南南部。中国因为自顾不暇，没有出兵干涉。1873年法国又进攻越南北部，欲攫取整个越南，越阮氏王朝恳请清廷派兵援助，并急邀广西上思人刘永福的黑旗军增援河内。
刘永福20岁时加入天地会，清廷镇压太平天国后，刘永福率部200余人流亡到中越边境，在胜保一带开山辟林屯垦，战争爆发时，其力量扩充到2000多人。他的部队骁勇善战，以七星黑旗为帜，人称“黑旗军”。
黑旗军虽然力量有限，但在反击法军中发挥了重要作用，使法国占领越南北部的企图一时未能得逞，刘永福被阮氏王朝封为三宣副提督。1880年2月，茹费理出任法国总理，向越南增兵。两年后法军攻陷河内，企图打通红河。刘永福誓死不让，将法军围困在河内周围一年多，并在城西纸桥一战中击毙法军司令，打乱了法国的北侵计划。他因此被晋升为三宣正提督。
法国攻打北越，目标很明确：把整个越南变为自己的殖民地，进而以此为基地侵略南中国。当时，清朝大臣中以李鸿章为代表的一派主和，李鸿章说：“法之图越已数十年，中朝向置不问。至上半年，形象大著，始与力争，其何能及！”认为将来能控制北越部分地区就是幸事了。以张之洞为代表的一派则主战，张之洞援引古人所言“守四境，不如守四夷”，极力主张"遣使带兵，赴越保护"。清王朝统治者游离于这两派之间。为阻止法国北侵，清廷先后请求英、美、德等国出面调解，但都遭冷遇。而法国增兵后，加快侵略步伐，于1883年8月攻占越南都城顺化，迫签《顺化条约》，取得了对越南的"保护权"。接着，法国把侵略矛头直指中国的云南和广西。于是，清廷采纳主战派的意见，出兵驻守北越的山西、北宁，与刘永福共筹收复河内。同年底，法军水陆并进，大举进攻驻北越的中国军队，中法战争正式爆发。
不久，清廷晋升张之洞为两广总督，赴粤直接参与战争的筹划和部署。
战争期间，粤港军民同仇敌忾，一致对外。1884年9月，法舰侵入中国北部湾游弋时，法国传教士至竹山口一带窥探，并策动数百教徒入北海，企图里应外合。高州镇总兵急派练勇驱散教徒，又严令法国传教士离境。与此同时，潮州、佛山、南海、东莞、揭阳等地百姓群起焚毁、捣毁教堂，驱逐法国传教士。两广总督张之洞随即强令法国传教士出境，封闭法国教堂20余处。最后，法国传教士被迫全部从广东境内撤走。
在香港的中国商人、工人也以各种方式抗拒法人。商店店员联手不把货物卖给法国人，码头工人拒绝为法舰搬运货物，船坞工人拒绝维修法国船只。1884年9月24日，《述报》报道香港“即下至负担之夫，工役之辈，亦皆深知大义，不肯为敌之用”。香港的煤业基本上由华人经营，法军在香港为兵船购煤，即使出高价，也很难买到煤。有一个华商原与法国邮船订有长期供煤合约，战争爆发后，华商立即退约。法船派人上岸采购牛羊食品，同样遭华人拒绝，好不容易辗转买到，因为香港艇户、挑夫都是华人，不肯为法人运输，他们只好自己搬运。
当时，连法国商船停靠香港，华工也拒绝起货。法国轮船公司航行香港、日本的轮船上，雇有一批华工，战争爆发后，他们不愿“为法敌所役，相率走散”。旅馆服务员、轿夫等也拒绝为法国人服务。
对此，港英当局认为有碍香港繁荣，出面干涉，引起华人极大的愤怒。广东官府也向港英当局提出抗议，并于9月5日、15日两次发布公告，号召香港华人不为法国人干活。张之洞还呼吁两广及海外华人拦截法船，“毁其船械，焚其火药”，“坏其机器"，"探其狡谋”。17日，文告在香港4家华文报纸上同时发表，大大振奋了香港华人的斗志。香港三合会源出洪门，是华人社会最大的秘密结社，此时会众约有2万，广东官府暗中与之接触，供给物资，香港三合会遂成反法斗争的重要力量。
9月29日，港英当局拘捕了多名华工。
高压手段激起华人社会强烈的反抗。反法斗争迅速发展成为同港英当局直接对峙的大罢工。9月30日，全体艇户举行总罢工；次日，罢工扩展到各行各业，整个港口陷入停顿状态。10月3日，华人举行了声势浩大的示威游行，港英当局调遣大批警察前来镇压。华人与荷枪实弹的武装警察进行了英勇的斗争，他们手持石块向警察投掷，砸伤警察多人。警察则向人群开枪，打死一名工人，打伤多人，另有30名华人被拘捕，其中6名为儿童。
这激起了更为激烈的反抗。当天华人商店开始罢市，街头遍贴揭帖，抗议港英巡警逮捕无辜的爱国群众，并警告港英当局，如不将被捕者免刑释放，全港华人将再次掀起暴动。
面对这种局势，港英当局急忙通过外交手段，迫使清廷颁布了一个斥责广东当局“过火行动”的诏令。同时马殊照会张之洞，指责广东官府煽动和指使了香港大罢工。广东官府起先并没有料到不为法国人工作的斗争，会发展成与港英当局直接对抗的大罢工，这不是他们想看见的事。两广接壤，中法战争期间，后方广东局势相当紧张，为防备法国进攻，张之洞下令加固海防河防，招募训练兵勇，又筹集饷银军械支援抗法前线，因而经费很紧，不得不两次向香港银行贷款，总额达900多万两白银。另外，广东官府还通过香港从国外输入大批武器，所以并不想跟港英当局搞僵。
港英当局慑于华人罢工罢市，也作出了让步：释放被捕华人，抚恤死者家属，退还对艇户的罚款。
罢工结束不久，法国驻沪领事由上海往西贡途经香港，旅馆侍者拒绝为他服务，汽艇华工也拒绝接送他。法船来香港采购食物，华商仍拒不与之交易，并迫使法船离港。
香港华人的顽强斗争，终使法国企图把香港作为其战争补充基地的计划落空，直接支援了抗法前线的战斗。
中法战争前期，法军一路猛攻，占领了北越大部分地区，于1884年3月逼近中越边界。英国见状，认为法国的行动已损害了英国在东方的利益，便与法国外交部接触，建议由某欧洲国家或美国"仲裁"中法战争，以此阻止战争扩大。法国却在德国的暗中支持下，断然拒绝了英国的建议，但又向英国政府保证：法国舰队不会主动攻击中国的通商口岸，不会妨碍英国的对华贸易。英国于是未再做努力。
8月初，法军进攻台湾基隆，台守军奋起反击，法军失败。8月23日，法军突袭福建水师，未作准备的福建水师全军覆没，南洋水师也在此役中损失惨重，两艘战舰、10余艘龙槽船和一大批小船被毁；洋务派苦心经营了18年的造船基地福州船政局，在战火中受到严重破坏。统计起来这一仗经济损失超过200万两白银。10月法军又派出主力舰队两次入侵台湾，于1885年春占领了澎湖。为免法军占领基隆煤矿，守台清军被迫炸毁了这个耗资70万两白银兴办的重要洋务企业。同年２月，中越边境重镇镇南关失守，情况十分危急。
这时，在张之洞推荐之下，年近70岁的老将冯子材被任命为广西关外军务帮办，率18营粤军驰赴镇南关。粤军与溃败下来的清军兵合一处，拼死血战，一举夺回镇南关。这时，黑旗军、滇军也在临洮大败法军。中国军队乘胜追击，接连攻克十数州县，越南战场形势全面改观。
法军战败的消息传回巴黎，茹费理内阁一夜垮台。
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