第一次鸦片战争爆发
林则徐广州禁烟斗争的胜利，沉重打击了英国殖民势力。英政府为维护其殖民主义政策，1839年10月借口“保护通商”，正式决定出兵侵略中国。
1840年6月28日英国“东方远征军”封锁珠江口，第一次鸦片战争正式爆发。
英军见林则徐防守严密，便留下4艘军舰、1艘汽船封锁珠江口，然后按照英国政府的训令，以主力北上。6月30日，英军进攻邓廷桢防守的福建厦门，未能得逞；接着攻打浙江，占领了定海。8月，英军抵达天津的大沽口，投递英国外交大臣巴麦尊给中国政府的照会，以武力迫使清廷与之谈判。
留粤的英国军舰，不时骚扰广东海域的商船，并在珠江口掳走海运盐船１４艘。8月19日，英军突然袭击并占领关闸炮台，轰毁界墙，钉塞火门，然后将数尊大炮搬上船撤离。林则徐决定主动出击。8月31日，广东水师追赶英舰至矾石洋上，将英舰“架历”号打坏，英水兵纷纷落海。这时其他英舰赶来援救，双方激战至天黑，最后英舰败逃。这是第一次鸦片战争中清军少有的局部胜利之一。当时，林则徐排除偏见，力主“师夷之长技以制夷”，购置了一批新式西洋火炮，又仿制欧式帆船，全力操练军队，加强军备。而京津一带的清军装备，却停留于抬枪旧火炮的状态，山海关甚至连一尊可用的炮都没有！
英军直逼京师，道光皇帝第一次知道“夷人”的厉害，发现泱泱“天朝大国”88万军队如此不堪一击，于是他动摇了当初禁烟和抵抗的决心。一些大臣立即见风使舵，造谣中伤林则徐。
8月30日，道光皇帝授权直隶总督琦善前往天津海口与懿律交涉，晓谕英方：林则徐等人在广东查禁鸦片“操持过急”，“措置失当”，保证“重治其罪”，要求英军“返棹南还”回广东，等候清廷派遣钦差大臣“秉公查办，定能代伸冤抑”。懿律得此答复，认为实现了以武力要挟清廷谈判的目标，又因北方天气渐寒，港口即将封冻，且英国远征军中有不少人来自天气炎热的印度，不适应中国北方气候病倒了，于是懿律9月中旬率军南下。
1840年9月17日，道光皇帝任命“退敌有功”的琦善为钦差大臣，赴广东办理中英交涉，同时下令将林则徐、邓廷桢革职查办。
11月25日拂晓，英国“复仇女神”号驶入澳门，在总督官邸窗下鸣响一声礼炮，惊醒澳门居民。它在渔船和舢板之间闯过，耀武扬威。这是英国出现在广东海域的第一艘火轮船，由英国伯肯德铁工厂制造，载重量630吨，120马力。英政府特别遣其前来，以增加谈判筹码。11月29日，琦善到达广州。12月，他开始与英方谈判。懿律因病回国，由义律接任全权代表。谈判围绕中方赔偿烟价、割让岛屿或增开口岸，英方交还定海展开。琦善同意赔偿烟价600万元，但对义律提出照澳门办法，“给外洋寄居一所，俾得英人竖旗自治”不敢贸然答应，并要求先交还定海。
义律决定进一步施加压力。
1841年1月7日，英军突然袭击大角、沙角炮台。防守这两处炮台的清军各有600人，而英军集中了7艘军舰，４艘轮船，登陆作战军人2000多名。
大角、沙角炮台被一举攻陷，守台的清朝官兵全部殉国。
琦善闻讯后大惊，立即照会义律，表示可以“代为恳奏”给英国一处“寄居地”。但义律得寸进尺，将原来要求的“寄居地”改为租地，并“让英国主治”，而且指明要香港全岛作贸易中转地。
1841年1月20日，义律单方面在澳门宣布了议而未定的《穿鼻草约》，内容包括中国出租香港岛、赔偿烟价600万元、恢复广州通商、英军退出定海等条款。义律与琦善会谈，迫琦善答允《穿鼻草约》，但琦善表示要等道光皇帝答复。
1月26日，英军占领香港。
道光皇帝原以为只要惩办林则徐、邓廷桢，恢复广州通商，默许鸦片走私，英军就会退出定海，罢兵言和。当他获悉《穿鼻草约》的内容后，方知道英国提出的要求远超出他为谋求妥协而准备让步的限度。道光认为"割地赔款"，天朝脸面扫地，十分恼怒，严令琦善必须与尚留在闽粤的邓廷桢、林则徐一起，对“逆夷”大张挞伐。随后他下旨将琦善革职查办，家产查抄，对《穿鼻条约》不予承认。
1841年1月27日，道光皇帝再次对英国宣战，任命御前大臣、宗室奕山为靖逆将军，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，祁稬为两广总督，从四川、湖南、贵州、江西、湖北等省调集军队17万人开赴广东。
义律获悉清廷调兵遣将的消息后，立即先发制人，于2月下旬率英军进攻虎门。广东水师提督关天培率部镇守虎门各炮台，血战殉国，虎门失陷。
清军在沙角、大角、虎门接连战败，除武器落后外，还暴露出战术落伍。当时广东有绿营和八旗兵７万多人，但分散驻于2800多个据点，使英军得以集中优势兵力各个击破。而且清军防守只顾正面，英军三次都是从不设防的侧后翼冲上去的，清军竟然始终墨守成规，不知接受教训。
虎门陷落后，英国军舰溯江而上，进攻广州的第二道防线乌涌炮台。这里有清军守兵700名，新调来的湖南援兵900名，水师船40艘，还有一艘由购来的洋船改装而成的兵舰“杀截”号，兵力不算少。但双方开战不久，清军便自行乱成一团，争先恐后夺路逃跑，自相践踏而死数百人；40艘水师船逃散，“杀截”号被俘。
就这样，英军轻易攻破乌涌。3月3日，英军未遇任何抵抗占领了定功炮台，广州危急。
广州知府余保纯奉琦善之命，亲至黄埔向英军求和。
余保纯到黄埔后，义律答应停战3天，同时提出《戢兵条款》，其中规定赔偿英军军费和商人损失1200万元，又以未签字的《穿鼻草约》为基础，增加租借尖沙咀的条款。
3月5日，参赞大臣杨芳率援军先期赶到广州。琦善来不及在《戢兵条款》上签字便被锁拿下狱，13日押往北京。
3月6日，英军继续进攻。
4月14日，奕山、隆文、祁土贡及各省援军先后到达广州。
奕山一上任，便诬蔑“粤民皆汉奸，粤兵皆贼党”。他不用广东兵，而用人地生疏、不习水战的“客兵”，还说“患不在外而在内”、“防民甚于防寇”。他带来的军队纪律极坏，大失民心。
在作战上，这个“靖逆将军”自己提不出切实可行的攻守方案，林则徐向他提出御敌策略，他又不予理睬，一心希图侥幸取胜，邀功请赏。
5月21日，奕山下令所部在白鹅潭水域向英军发起盲目夜袭，结果一败不可收拾。在英军猛烈反攻下，广州炮台尽失。25日，英军占据了广州的制高点四方炮台，把广州置于其炮火控制之下，当时英军不过2755人，携炮17尊。
退入广州城中的万余清军，不敢出城杀敌，却互相仇杀，南海丁勇和湖南丁勇为抢夺粮食大打出手，情形一片混乱。
5月26日下午，奕山派人在城墙上树起白旗投降。次日，奕山派广州知府余保纯作为首席代表，与义律签订城下之盟《广州和约》。和约规定，奕山、隆文、杨芳和所有外省军队，退到离广州60英里以外的地方；一周内缴纳600万元作为广州“赎城费”；赔偿商馆损失30万元；当赔款付清后，英军退出虎门以外，交还横档及江中所有其他各处要塞。
自此，中国开始沦为半封建半殖民地社会。
鸦片战争是近代中国人民反帝反封建民主革命的起点。
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