天地会起义
洪秀全定都天京，极大地鼓舞了广东的天地会会众。洪秀全又不断派人来广东联络策动，这样到1854年夏，天地会大起义终于在广东爆发，宗旨是反清、复明、兴汉，建立农民政权。
广州是天地会起义的中心。1854年6月10日，何六等首先在东莞石龙镇竖起义旗。7月5日，陈开等在佛山起义，建号“大宁”。接着，李文茂、甘先等在广州城北起义；陈显良等在番禺起义；林氵光隆等在广州河南起义；何博汾等则起义于省河水上。随后，全省各州县天地会纷纷响应，三水、清远、新会、顺德、香山、惠州、韶州、连州、嘉应、肇庆等地义旗纷举，数月之内，攻克了府、州、县城40余座，先后卷入的群众在百万人以上。广州最大的升平社学，也参加了起义军，这批抗英义勇加入义军，主要动因是“反对清王朝对外投降卖国”。
天地会又称“洪门”，故起义军自称“洪兵”，以红布裹头，腰束红带。他们奉太平天国为正朔，自认是太平军起义队伍的一部分，“遥奉节籮，坐拥旌旄”，有的还使用太平天国的年号、官衔、印信，并以投奔太平天国作为最后归宿。太平天国也视他们为在南方的兄弟。
广东各路洪兵，又有以陈开为首领之说，不过实际上都是各自为战，大者数万、十数万人；小者数千、数百人。洪兵中有不少游民无产者，而且多居于领导地位，他们没有明确的土地纲领，主要靠"打单"维持军饷、吸引会众。"打单"对象均为地主富豪，义军每攻克一地，便勒令当地富人限时交出一定数量的金钱、粮食，否则给予暴力制裁。故当时广东官吏、商贾、地主纷纷逃往港澳。
广东洪兵还开仓济贫、开狱放囚；欢迎汉族官员、知识分子参加起义；对满人、蒙人则“有志者录用，无志者归农”；对外主张平等往来，反对鸦片贸易。
天地会洪兵起义，高潮是各路义军围攻广州城。1854年7月，20万洪兵从东、西、南、北直逼广州城下，行动口号为“擒龙拿虎，羊拜佛上西天”，就是拿下石龙、虎门、广州、佛山，然后大军西进，去广西。此时石龙、虎门、佛山均为义军攻占。
李文茂、甘先所部先抵越秀山下；何六等由东莞而来，屯扎燕塘一带；陈显良等扼控珠江门户；林氵光隆屯据省城河南；省河之上则有义军水师；陈开等由佛山东进，攻广州之西。
广州城被紧紧困住，从夏天到年底，广东当局的号令出不了广州城，同清廷之间也中断了联系。
洪兵起义，震惊中外。当时清王朝忙于对付长江流域的太平军，抽不出兵力增援广州。广东官绅遂一致主张请求港英当局出兵协同镇压起义军。这些人中，有不少曾领导或参加过抗英斗争，如今民族敌人竟成他们求助的对象，曾令他们十分憎恨的外国坚船利炮，更成为他们梦寐以求的救命武器。他们要求已升任两广总督的叶名琛以政府当局的名义，派人去港澳求取“火船巨舰”，以“扫清妖氛”。
于是，叶名琛在1854年12月7日照会英国公使包令，以保护在广州的外籍人士的生命和财产安全为理由，请求港英当局通力合作剿捕“逆匪”。同时他又令广州原十三行行商伍崇曜出面，代表广东当局向外国借款，以解决军饷困难。
此时英国经营香港已十余年，香港初具规模，英国驻华公使，美、法外交代表都驻在这里，英国还派有一支海军常驻香港。葡萄牙在澳门的武装力量也加强了。港英当局一直注视着起义事态的发展，认为洪兵起义对他们在香港的统治威胁很大。这样，尽管太平天国定都天京时，西方各国有过"中立"的表示，现在也不打算遵守诺言。叶名琛发出照会后，包令立即邀同美国公使、英国海军司令会商，并决定派战舰前往广州。法国公使对此完全赞同，澳葡当局不反对。
英国政府很快批准了包令的计划。包令遂复照会给叶名琛，说他决定与英国海军司令史塔苓一起率战舰前往广州，“助襄力扑灭贼匪”，但要求以准许英国人进入广州城作为交换条件。
起义军得到消息，立即照会英国公使包令，指责其食言公开支持清王朝，要求他不要接济广东当局，并表示待局势平静，即与他们进行平等贸易。但包令仍与史塔苓率5艘军舰开进广州白鹅潭助战，英、美、法等国的船只还帮清军运送兵员、枪炮、弹药、粮食。
这次中外当局的合作虽然还不够默契，英国人想乘机进入广州城通商的打算最终也未能实现，却首开近代史上清朝"借师助剿"的先例，留下极其恶劣的影响。
得到外援的广东当局在惊慌中稳定下来，而起义军久攻广州不下，已师惫兵疲，加上各立山堂始终未能形成统一领导，武器又差，战斗力减弱。到年底，广东各县地主组织的团练与官府合作，逐渐扑灭了各地的小股起义军，使围攻广州的各路义军腹背受敌。洪兵只得放弃进攻广州，分头转移。
1855年初，起义军一部分西进，另一部分北上，广州解围。
广东境内的天地会起义失败后，被清朝屠杀的起义群众竟达百万以上，成为一次历史上罕见的、惨绝人寰的大屠杀。 广东天地会的武装起义，其规模和持续时间仅次于太平天国，成为中国近代史第一次革命高潮中的重要组成部分，它对太平天国起了配合与支援的作用。
作为近代中国第一次革命高潮的一个组成部分，广东天地会起义同这次革命高潮的中心—太平天国的关系是十分紧密的。十九世纪四十年代末，粤、桂、湘交界和广西全省的天地会起事，很好地掩护了洪秀全拜上帝会的活动与发展，既为拜上帝会准备了很好的群众基础与社会基础，又使拜上帝会从中吸取了一些有益的因素。
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