第二次鸦片战争爆发
1856年10月23日，英国政府借口中国缉拿“亚罗”号走私船，派军舰进入珠江，炮轰广州，挑起了一场新的侵华战争，其本质是第一次鸦片战争的继续，故史称第二次鸦片战争。
亚罗号是一艘中国船只。按照英国的航海惯例，船只只有在航行时才悬挂本国国旗，以示区别。进港停泊后要下旗，等到启锚开船时再升挂国旗。像亚罗号之旗类在香港领照获准悬的华船为了表示它们是英籍船，都是小心翼翼地按英国的规矩办事，不敢越雷池半步。
1856年10月8日，广东水师登上停泊在广州内港的亚罗号搜捕走私的海盗。当时，亚罗号在那里抛锚停泊了好几天，并未悬挂英国国旗。事发之日，亚罗号在香港的注册已经过期。明知实情的英国驻广州领事巴夏礼却硬说亚罗号是英国船，水师上船捕人是非法的。并且造谣说广东水师曾扯下船上悬挂的英国国旗，侮辱了英国。两广总督叶名琛明确指出：亚罗号是属中国人所有，归中国政府管辖的船只，并未悬挂英国国旗。为了息事宁人，叶名琛应巴夏礼的要求，将被捕的中国海盗连同水手一起交到英国领事馆。但意在寻衅开战的巴夏礼拒绝接受人犯，而英国政府接到报告后立即对中国采取“报复手段”，于是点燃了第二次鸦片战争的战火。
1856年10月23日，英国军舰越过虎门，炮击广州，挑起战端。不过英国当时尚未作好充分的战争准备，英方主要是想凭武力威胁达到进入广州城的目的。
29日，英军攻入广州外城，焚毁9000余间民房，占据两广总督衙门。清军从街道上、房屋中进行射击，英军由于兵力不足，抢掠一番后退踞城外商馆。
广东军民遂对英军采取游击式的困扰战术，停泊在珠江上的英舰经常受到火筏的进攻。紧邻香港的新安县人则举行集会，议决严禁以食物供给香港，号召本县百姓凡在香港开设店铺者，一律停止交易，限一个月内回家。同时派出乡勇控制各口隘，敢有违禁者其船焚毁，其人格杀勿论。
1857年春，英国国会通过了扩大侵华战争的提案。3月，英国政府任命额尔金为侵华英军司令，率领一支海陆军前往中国。同时，英国建议法国共同行动。
在此之前，法国为“西林教案”正与中国交涉。第一次鸦片战争后，根据中法《黄埔条约》，法国获得了在各通商口岸自由传教的权利。但法国天主教神甫马赖非法潜入中国内地活动，于1856年2月在广西省西林县被地方官抓获处死。
“西林教案”发生后，法国一直不肯善罢甘休。加上法国急于扩大其在亚洲的利益，当即接受了英国建议，派葛罗为全权专使，以“西林教案”为由率军来中国。
1857年10月，额尔金和葛罗先后率军舰抵达香港。11月，美国公使列威廉和俄国公使普提雅廷也赶到香港，与英、法合谋。美、俄两国表示不派兵参战，但可以用“调停”身份出现，协助英、法的行动。
12月12日，英法联军5600人在珠江口集结，额尔金向叶名琛发出最后通牒，提出：让英国人自由进出广州，赔偿去年火烧商馆的损失，如中方答应则解除对珠江口的封锁，恢复贸易，但仍要占领河南及沿江炮台，直至双方代表谈判签约后才能撤兵。限10日答复。
叶名琛一口回绝了英法联军的要求，“答以通商而外，概不能从。”
12月20日，英法联军溯江而上，长驱直入。24、27日，额尔金、葛罗又向叶名琛发出最后通牒，第二次通牒限48小时内让出广州城。叶名琛照旧不战不和。28日，英法联军大举攻打广州，首先占领东固炮台，接着占领观音山制高点，轰毁总督府，控制大东、大北、小北三门。
英军攻入广州城后，放火焚烧十三行一带民居、店铺千余家。后来英法联军攻占广州城，抢去蕃库银22万多两、铜钱9吨及总督府财物，洗劫商户、民居。英法侵略军占据广州达3年又9个多月。
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